上海民政博物馆筹建时,在民政历史文物史料征集过程中,从桂湖奎星楼文物馆复制了一块汉代《养老》画像砖。画像砖长480mm,宽280mm,厚60mm。画像砖郑重有一座巨大的建于台基智商的仓房,中间有一衙役正在发放粮食。画面左侧席地而坐者为一身着长袍头戴官帽的官吏,正挥手吩咐发量。画面右侧一老人跪于地上,一手持鸠杖斜负肩上,一手提口袋领粮。这是汉朝官府向老人发放粮食的场面,为古代养老敬老制度和风俗的生动写照。(原砖于1986年新都利济出土,具有很高的历史和艺术研究价值,被定为国家一级文物,民政博物馆藏为复制)
《汉书。礼仪志》明文规定,每年秋季,地方官府依法授予年近七十老人的鸠杖,作为养老敬老的标致,并赠以食物。如果老人年岁越大,则礼越重。以后,老人手持鸠杖作为凭证,可到官府仓库领取粮食。鸠杖又被称为“王杖”。汉代推行养老敬老社会风尚,以祝福高龄老人延年益寿,诏令全国,凡持木鸠王杖的老人,受全社会的敬重,享受特殊的地位和荣誉。凡侮辱、打骂和虐待古稀老人者,以“大逆不道”问罪斩首。
中国古代社会一直奉行养老敬老的制度和习俗,形成完整具有法律效力的养老政策。《秦律》规定,凡是殴打或虐待60岁以上老人的不孝子孙,均要被流放或处以极刑。清朝乾隆皇帝庆贺生日祝寿时,专门邀请全国千名80岁以上老人到京城赴宴,举办“千叟宴”成为千古美谈。